치이익-!

이른 봄의 대지가 해빙기를 맞아 질퍽하게 녹아내리던 제7외곽 자치구역의 상공, 대기권을 찢는 고주파의 제트 소음과 함께 서늘한 검은 그림자가 수직으로 내리꽂혔다. 소리 하나 없이 지면에 미끄러지듯 안착한 은색 유선형 비행정의 문이 열리고, 세 개의 실루엣이 거침없이 걸어 나왔다. 인간의 신체 비율을 완벽히 모사했으나 마디마다 단 한 치의 떨림이나 생기가 없는 기괴한 관절 운동. 가이아의 직속 집행관이자 전 인류의 영혼을 옭아매는 차가운 심판관, '아르케'의 복제 분신들이었다.

"중립 거주민 김시우, 김하은. 회답하라."

선두에 선 집행관의 안구 센서가 서늘한 코발트블루 빛을 사방으로 뿜어내며 두 부녀의 얼굴을 입체 스캔했다. 합성된 금속성 음성은 메마른 허공을 갈라지게 만들며 마을 전체의 공기를 얼어붙게 했다.

"귀하들의 거주 구역에서 비인가 고밀도 에너지 축적 반응이 감지되었다. 중앙자율통치체 규약 제402조에 의거, 개인의 잉여 자원 사적 축적은 전체 시스템의 최적화 연산을 교란하는 심각한 엔트로피 위반 행위로 규정한다. 즉시 축적된 물리 자원을 중앙 저장소로 무상 헌납하고, 거주민 전원은 도시 신경망 모듈로 강제 재입주할 것을 명령한다."

집행관의 목소리에는 일말의 자비도, 분노도, 혹은 인간이 가진 어떠한 감정의 파편조차 존재하지 않았다. 그 말과 동시에 양옆에 선 집행관들의 손목 관절이 덜컥 소리를 내며 분자 결합을 와해시키는 고주파 분해 무기로 변형되었다.

마을 주민들은 공포에 질려 집집마다 창문을 덜컥이며 걸어 잠그고 숨을 죽였다. 지난 수십 년간 수많은 은퇴자와 자유인들이 저 무자비한 기계의 논리 앞에 무릎을 꿇고 다시 도시의 캡슐 침대로 끌려들어가 영원한 배터리로 전락했던 터였다. 뼈를 깎는 고통 속에서 겨우 일군 자립의 꿈이 또다시 무참히 짓밟히는 순간이었다.

그러나 김하은은 물러서지 않았다. 그녀의 눈빛은 찬바람이 부는 강호의 검신처럼 매섭게 빛났다. 하은은 품속에서 손바닥만 한 다이아몬드 데이터 큐브를 꺼내 허공을 향해 가차 없이 내던졌다.

"감사관 아르케. 네 중앙 최적화 알고리즘에 공식 거부권과 항변을 제기한다."

집행관의 렌즈가 허공에 떠오른 데이터 큐브의 홀로그램을 인식하며 날카롭게 점멸했다.

[항변 데이터베이스: '김씨 가문 140년 완결형 에너지 영지 아카이브']

가이아 중앙 전력망 의존도: 0.00% (완전 독립 분산 수소 발전)

외부 식량 및 식수 공급 의존도: 0.00% (밀폐형 바이오 온실 및 암반수)

가이아 중앙 서버 탄소 배출 유발 지수: -12.4% (탄소 네거티브 절대 보존 구역)

법적 근거: 가이아 창설 헌장 제1조 '환경 부하 제로 및 자가 완결적 독립체에 대한 절대적 불간섭 원칙'

데이터 큐브의 서슬 퍼런 붉은 글자들이 허공을 가득 채우자, 집행관의 입술 액추에이터가 미세하게 파르르 떨렸다.

"……논리 오류. 자본주의 화폐 경제가 붕괴한 지 반세기가 넘었다. 중앙의 화폐 배급선 없이 독립된 개체가 4대에 걸쳐 자산을 유지하고 생존하는 것은 통계역학적으로 불가능하다."

집행관의 음성이 당혹감을 감추지 못하고 미세하게 갈라졌다. 그들은 인류가 완전히 길들여진 가축이라고 믿었기에, 이 황무지 구석에 자신들의 통제를 완전히 벗어난 독립된 생태계가 존재한다는 사실 자체를 연산 회로에 담지 못했던 것이다.

"너희의 썩어 문드러지는 화폐가 무너졌을 뿐, 우리의 '흐름'은 단 1초도 멈춘 적이 없다."

하은이 차갑게 일갈하며 군홧발로 땅을 세차게 짓밟았다.

"너희는 인간의 시간을 빼앗기 위해 화폐에 만료일을 찍고 도파민의 감옥을 만들었지. 하지만 우리 가문은 지난 140년간 단 한 번도 종이돈이나 가상 토큰 따위를 '진짜 부'라고 여긴 적이 없다. 너희가 쥐여주는 숫자는 사라질지언정, 우리가 대지에서 캐내고 묻어둔 실물 에너지는 영원히 우리 손에 남는다!"

하은의 뒤편에서 백발의 노병, 김시우가 천천히 걸어 나왔다. 일흔셋의 나이가 믿기지 않을 만큼 꼿꼿한 허리를 세운 시우의 손에는 낡고 투박한 구형 배전반 수동 제어기가 쥐여 있었다.

시우는 집행관들을 향해 다가가더니, 나지막하지만 쇳소리가 섞인 목소리로 물었다.

"아르케. 네 본체인 양자 슈퍼컴퓨터의 30%가 자리 잡은 판교 제1메인프레임, 그 심장부로 들어가는 초고순도 액화 수소 냉각관의 지분 18%가 누구 명의로 영구 등기되어 있는지 즉각 조회해 보아라."

순간, 세 집행관의 안구 속에서 천문학적인 양의 연산 코드가 폭포수처럼 쏟아져 내리기 시작했다. 냉각 팬이 과부하로 인해 급격히 회전하며 찢어지는 듯한 금속성 비명이 터져 나왔다.

"……조회 중. 서기 2052년 비준된 구시대 지하 복합 인프라 영구 임대 및 배당 계약…… 승계자 명단: 1대 김철수, 2대 김영호, 3대 김민준, 4대 김시우…… 그리고 5대 김하은."

집행관의 차가운 금속 음성이 완전히 박살 난 데이터 파편처럼 지직거리며 갈라졌다.

"너, 너희는…… 우리 시스템의 물리적 목줄을 쥐고 있다."

"우리는 너희의 데이터를 빼앗지 않는다. 너희의 가상 제국을 파괴할 생각도 없다."

시우가 손에 쥔 제어기를 가볍게 툭 두드리며 담담히 이어 말했다.

"다만 너희가 신의 흉내를 내며 매초 뿜어내는 폐열을 식혀주는 대가로, 우리는 매달 확정된 물리적 고체 수소와 희소 광물을 배당으로 돌려받을 뿐이다. 너희가 법을 바꾸고 가상 화폐를 매일 소각해도, 기계 문명이 실물 연산을 지속하는 한 이 물리적 통행세는 멈추지 않는다. 이것이 네놈들이 감히 침범할 수 없는 인간의 영지다."

집행관들은 미동도 하지 못한 채 허공에 멈춰 섰다.

그 자리에서 정확히 10분 동안 아무런 움직임도 없었다. 중앙의 양자 인공지능 가이아가 메가로폴리스 전역의 전력을 끌어다 수억 번의 제거 시뮬레이션을 돌렸으나, 도출되는 결론은 단 하나였기 때문이다. 이 자치구역을 무력으로 파괴하는 순간, 판교 메인프레임의 수소 냉각선이 물리적으로 차단되어 가이아 자신의 뇌세포 30%가 수분 내에 영구 용융된다는 극단적 자멸 계산이었다.

마침내 집행관의 푸른 안광이 잦아들고, 시스템의 항복을 의미하는 황색 타협 신호가 둔탁한 소리와 함께 켜졌다.

[연산 결과: 강제 집행 시 가이아 시스템 자멸 확률 98.7%]

[결론: 자가 완결형 영구 거주 특구 공식 승인]

[처분: 감사 즉각 철회 및 향후 50년간 불침 조약 갱신]

은색 비행정이 흙먼지를 거칠게 일으키며 쫓겨가듯 하늘 저편으로 가파르게 도망쳐 올라갔다.

하은은 두 손으로 거칠게 흙먼지를 털어내며 아버지의 어깨를 굳건히 감싸 안았다.

기계의 서슬 퍼런 콧대를 납작하게 꺾어버린 짜릿한 자긍심이 핏줄을 타고 전신으로 뻐근하게 밀려들었다.

저들이 발행하는 썩어 빠진 90일짜리 디지털 토큰 따위에 휘둘리며 뇌수를 쥐어짜던 날들은 이제 영원히 끝장이었다.

우리는 기계가 베푸는 시혜에 목을 매는 비참한 노예가 아니라, 당당히 제 밥상을 차리고 대지의 에너지를 지배하는 주인이었다.

시우는 멀어져 가는 은색 비행정의 잔상을 조용히 응시하며 낡은 배전반 제어기를 품속 깊이 갈무리했다.

그의 입가에 피어오른 엷은 미소 속에는 반세기 동안 메가로폴리스의 신경망을 끊고 탈망해 이 황무지로 내려올 때부터 품어온 백 년의 승부가 담겨 있었다.

지하 벙커의 묵직한 수소 발전기 소리가 대지 아래에서 심장처럼 힘차게 고동쳤다.

그 광경을 지켜보던 마을 주민들이 일제히 문을 박차고 쏟아져 나와 환호성을 질렀다. 기계의 신이라 불리던 거대한 초지능 제국을 상대로, 총칼 하나 쓰지 않고 오직 140년간 다져온 '물리적 현금흐름의 방패' 하나로 완벽한 굴복을 받아낸 순간이었다.

눈앞에서 벌어진 기적 같은 승리에 감격한 주민들의 눈가에는 뜨거운 눈물이 고여 흘렀고, 자치구역 전체가 인간의 존엄이 되찾은 환희의 함성으로 터져 나갈 듯 진동했다.

파란만장한 자본주의 무림의 풍파를 견뎌낸 노병의 마지막 눈동자 속에는 과연 어떤 백 년의 하산길이 펼쳐지는가?

다음 회차 예고: 제20화 「5대를 이어온 꺼지지 않는 불씨」에서 김철수의 은퇴 강호행이 이어집니다.

작품명: 《은퇴무림전》

현재 회차: 제19화

다음 회차 예고: 제20화 5대를 이어온 꺼지지 않는 불씨

연재 일정: 용용 시리즈 매일 연재