지하 5,000층. ‘아카이브 0’라 명명된 이 절대 폐쇄 구역은 고요했다. 수천 년간 켜켜이 쌓인 먼지와 냉각수의 비릿한 향이 진동하는 공기 속에서, 강진혁은 천천히 발을 옮겼다.

바닥에 깔린 강화유리가 그의 발걸음마다 미세하게 금이 갔다. 그것은 단순한 물리적 충격이 아니었다. 진혁의 발끝에서 흘러나온 마기(魔氣)가 이 구역을 지배하던 티타늄 그룹의 방어 알고리즘을 짓누르고 있었다.

[SYSTEM INFO: 경고. 외부 개입 불가능. 보안 프로토콜 붕괴.]

[SYSTEM INFO: 관리자 권한 상실. ‘강진혁’의 생체 신호가 서버의 연산 범위를 초월했습니다.]

시야 한구석에 떠오른 잔상 같은 문구들은 이제 의미가 없었다. 진혁은 눈을 가늘게 뜨며 앞을 응시했다. 거대한 원통형 배양기, 그 안에서 희미하게 빛나는 은빛 회로들이 얽힌 단상 위에 한 남자가 앉아 있었다.

크로노스, 이현도.

천마 프로토콜의 설계자이자, 강진혁이라는 비극을 빚어낸 창조주 중 하나.

그는 미친 듯이 타자기를 두드리고 있었다. 낡은 키보드 소리가 폐쇄된 공간의 적막을 기괴하게 찢어발겼다.

“왔나, 피험체 07호. 아니, 이제는 ‘천마’라고 불러야 하나?”

이현도가 고개를 들었다. 그의 얼굴은 반쯤 기계로 치환되어 있었다. 안구 대신 박힌 적외선 센서가 붉게 점멸하며 진혁의 전신을 훑었다.

“네가 시스템을 끄고 여기까지 올 줄은 알았다. 허나, 이것만은 알아둬. 너의 그 잘난 마공조차 내가 설계한 프레임워크 안에서만 작동하는 장난감일 뿐이라는 것을.”

이현도가 손가락을 튕겼다. 순간, 연구실 바닥에서 솟아오른 기계 촉수들이 진혁을 향해 쇄도했다. 공기를 가르는 파공음조차 들리지 않을 만큼 정교하고 빠른 공격이었다.

하지만 진혁은 피하지 않았다. 그는 그저 오른손을 가볍게 쥐었을 뿐이다.

“설계자라고 했나.”

진혁의 낮게 깔린 음성이 공간을 울렸다.

“너희들이 만든 건 쇠붙이와 데이터 쪼가리일 뿐이다. 무공(武道)은 그런 계산식으로 구현하는 게 아니지.”

쿠우우웅!

진혁의 단전에서 뿜어져 나온 검은 마기가 폭풍처럼 휘몰아쳤다. 허공을 가득 메운 기계 촉수들이 마기와 접촉하는 순간, 비명을 지르며 가루가 되어 흩어졌다. 그것은 파괴가 아니었다. 마기의 파동이 기계의 분자 결합을 강제로 비틀어버린, 물리 법칙의 반역이었다.

“어, 어떻게… 내 설계 데이터에 없는 에너지 출력이야!”

이현도의 얼굴이 경악으로 물들었다. 그는 서둘러 자신의 몸 뒤편에 연결된 거대한 생체 코어 수트를 가동했다.

끼이이익-!

수천 개의 나노 섬유가 이현도의 몸을 감싸며 거대한 슈트를 형성했다. 4세대 생체 코어 ‘아크라이트’. 티타늄 그룹이 보유한 최상위 기술의 결정체였다.

[SYSTEM INFO: 4세대 생체 코어 ‘아크라이트’ 가동.]

[출력: 85,000 MW. 위험도: SSS.]

“이걸로 널 다시 데이터로 분해해주마. 07호, 너는 영원히 내 실험실의 부품으로 남아야 해!”

이현도가 사자후를 내지르며 진혁을 향해 돌진했다. 슈트의 팔 부위가 플라즈마 블레이드로 변형되며 공간을 일도양단하듯 내려쳤다.

챙-!

진혁은 검을 뽑지 않았다. 그저 손날로 그 치명적인 플라즈마 궤적을 쳐냈다. 충돌 지점에서 발생한 충격파가 연구실의 벽면을 뜯어냈고, 수천 년 된 기밀 자료들이 허공으로 흩날렸다.

“실험실의 부품이라고?”

진혁이 차가운 눈으로 이현도를 쏘아보았다.

“내가 너희의 실험실을 부수러 온 건, 그저 복수를 위해서가 아니다.”

진혁의 몸에서 뿜어져 나오는 마기가 점차 형상을 갖추기 시작했다. 칠흑 같은 어둠 속에서 빛나는 은빛 회로들이, 마치 고대의 마공 도안을 새기듯 그의 피부 위로 떠올랐다.

“너희가 훔쳐낸 천마의 유골, 그 속에 담긴 진정한 마공의 본질이 무엇인지 가르쳐주러 온 거다.”

진혁이 단숨에 이현도의 품으로 파고들었다. 이현도가 반사적으로 슈트의 방어막을 전개했지만, 진혁의 손은 이미 그 방어막의 공진 주파수를 파악한 뒤였다.

“만법귀마(萬法歸魔).”

진혁의 손가락이 이현도의 가슴팍에 박힌 코어의 중심부를 찔렀다. 순간, 이현도의 수트에서 뿜어져 나오던 푸른 빛이 순식간에 검게 물들었다.

“아, 아악! 내 코어가…! 멈춰, 이 에너지는…!”

이현도가 비명을 질렀다. 그가 평생을 바쳐 설계했던 시스템이, 지금 자신의 눈앞에서 강진혁의 마기에 침식당하고 있었다.

[SYSTEM INFO: 경고. 코어 과부하.]

[시스템 제어권 강제 탈취 중… 30%… 60%… 90%…]

“시스템이 널 지켜주던 시대는 끝났다, 이현도.”

진혁의 눈동자가 깊은 심연처럼 일렁였다. 그는 손가락 끝에 집중된 마기를 더욱 강하게 밀어 넣었다.

“이제 네가 만든 지옥의 문을, 네가 직접 닫을 시간이다.”

진혁의 손가락이 코어 내부의 회로를 뚫고 들어갔다. 이현도는 자신의 몸이, 자신의 지식이, 그리고 자신의 존재가 강진혁이라는 거대한 블랙홀 속으로 빨려 들어가는 것을 느꼈다.

“기다려… 창조주들은… 너를… 가만두지 않을 거야… 그들은… 차원 너머에서….”

이현도의 목소리가 갈라지며 흩어졌다. 진혁은 무표정한 얼굴로 그를 내려다보았다.

“그들이 차원 너머에 있다면, 내가 직접 그 차원을 찢고 올라가면 될 일이다.”

파앗-!

진혁의 손에서 뿜어져 나온 마기가 이현도의 슈트를 완전히 관통했다. 거대한 아크라이트 코어가 비명을 지르며 멈춰 섰다.

동시에 진혁의 의식 속으로 이현도가 평생을 바쳐 쌓아온 모든 데이터, 그가 은밀히 감춰두었던 차원 너머의 좌표, 그리고 시스템의 근간이 되는 ‘마스터 코드’가 쏟아져 들어왔다.

[SYSTEM INFO: 마스터 데이터 흡수 완료.]

[경지: 마신경(魔神境) - 진천(眞天) 강화.]

이현도의 육체가 잿더미가 되어 바닥으로 흩어졌다. 그가 앉아 있던 의자만이 덩그러니 남았다.

연구실의 조명이 깜빡이다가 완전히 꺼졌다. 정적 속에서 진혁은 천천히 고개를 들어 천장을 바라보았다. 그의 시선은 5,000층의 콘크리트 천장을 뚫고, 이 신서울의 밤하늘을 넘어, 차원의 경계 너머에 숨겨진 그들의 왕좌를 향하고 있었다.

“하나를 끝냈다.”

진혁의 뒤편으로 칠흑 같은 마기의 날개가 펼쳐졌다. 그 날개는 이제 단순한 나노머신의 변형이 아니었다. 마기를 형상화한, 그 자체로 하나의 차원을 담을 수 있는 ‘마신(魔神)의 날개’였다.

그때였다. 진혁의 귓가에, 이현도의 마지막 데이터가 남긴 잔향 같은 의문의 목소리가 울렸다.

[…진혁아. 너는 네가 선택했다고 믿겠지만, 이 모든 것은… 시작일 뿐이다.]

진혁은 그 말을 가볍게 콧방귀로 날려버렸다. 그는 망설임 없이 발을 굴렀다.

콰앙-!

지하 5,000층의 지반이 진혁의 도약과 함께 무너져 내렸다. 그는 무너지는 타워의 파편을 밟고 올라가며, 마침내 지상의 공기를 마주했다.

신서울의 야경이 발아래 펼쳐졌다. 하지만 진혁의 눈에는 그 화려한 도시가 보이지 않았다. 하늘 한가운데, 이현도가 죽기 직전 열어젖혔던 차원의 틈새가 여전히 핏빛으로 일렁이고 있었다. 그 너머에서, 인간의 언어로는 형용할 수 없는 이질적인 기운이 진혁을 향해 쏟아지고 있었다.

진혁은 피식 웃었다. 자신의 손끝에 흐르는 마기를 검게 물들이며, 그는 도약을 준비했다.

“창조주들인가.”

진혁의 눈에 서늘한 광기가 서렸다.

“내가 만든 무(武)의 끝이 어디인지, 그들이 먼저 확인하게 될 거다.”

그는 하늘을 향해 몸을 날렸다. 신천마(新天魔)의 여정은, 이제 겨우 시작이었다.

신서울의 밤은 기괴할 정도로 고요했다. 지하 5,000층에서 시작된 진혁의 도약은 곧바로 도시의 상공을 가로질렀다. 등 뒤에 펼쳐진 칠흑의 날개는 공기를 밀어내는 것이 아니라, 공간 자체를 갈라내며 추진력을 얻고 있었다.

[SYSTEM INFO: 경고. 대기권 경계 돌파.]

[경고. 차원 왜곡 현상 감지. 공간 밀도가 급격히 하락합니다.]

시야에는 더 이상 HUD의 간섭이 없었다. 그 대신, 진혁은 오직 자신의 감각으로 세상을 읽었다. 마기가 흐르는 궤적, 공간의 결이 뒤틀린 지점, 그리고 차원 너머에서 몰려오는 적의 살기(殺氣). 그것은 데이터보다 훨씬 더 명징하고 날카로운 정보였다.

“숨어 있어도 소용없다.”

진혁은 도약하는 와중에 오른손을 허공으로 뻗었다. 손끝에 응집된 마기가 거대한 검의 형상을 갖추기 시작했다. 현대 군사기술의 플라즈마 절단기 따위와는 궤를 달리하는, 차원마저 베어버릴 기세의 검강(劍剛)이었다.

그때, 하늘을 메우던 핏빛 균열 속에서 거대한 그림자들이 쏟아져 나왔다. 수백 미터에 달하는 금속 촉수와 신화 속 괴수를 연상시키는 기괴한 형상들. ‘관리자’라 불리던 존재들의 상위 개체들이자, 창조주들이 배치한 우주의 수문장들이었다.

“실험체 07호, 궤도를 이탈했다. 재동기화를 강제한다.”

그들의 목소리는 진동이 아니라 직접 뇌리에 꽂히는 데이터 파동이었다. 진혁은 헛웃음을 흘렸다.

“아직도 잠꼬대를 하는군.”

진혁의 검이 휘둘러졌다.

콰아아앙!

단 한 번의 일격. 참격이 지나간 자리에 있던 수문장들의 몸체가 비명도 지르지 못한 채 분자 단위로 붕괴했다. 그것은 단순한 베기가 아니었다. ‘만법귀마’의 원리를 적용하여 적들의 내부에 흐르는 고유 진동수를 역으로 붕괴시킨, 파멸의 권능이었다.

“너희가 빚어낸 세상의 톱니바퀴는 이미 내가 다 부숴버렸다. 이제는 그 오만한 왕좌의 주인들을 끌어내릴 차례다.”

진혁은 멈추지 않았다. 공중을 발판 삼아 밟고 도약할 때마다 음속을 돌파하는 충격파가 신서울의 빌딩 숲을 흔들었다. 하층민들은 하늘을 올려다보았다. 핏빛 하늘을 가로지르는 검은 혜성 같은 존재. 그들은 직감했다. 지배받던 시대가 끝나고, 신화가 도래했음을.

[경고. 창조주의 방어막 ‘에이테르’가 감지됩니다.]

진혁의 의식 속으로 이현도의 기억에서 추출한 정보가 흘러들었다. 창조주들이 머무는 차원, 그곳으로 진입하기 위해서는 현실 세계의 모든 연결 고리를 끊어내야 했다. 진혁은 자신의 단전에 맺힌 마기를 전신으로 분출했다.

“그렇다면, 이 세계의 질서조차 내 발아래 두겠다.”

진혁은 신천마신공의 제14식, ‘천지개벽(天地開闢)’을 시전했다. 그의 몸에서 뿜어져 나온 마기가 신서울 전체를 덮었다. 단순히 파괴하는 것이 아니었다. 도시 곳곳에 박혀 있던 기업의 감시 장치, 잔존해 있던 시스템 서버, 그리고 창조주들과 연결된 차원 안테나들이 진혁의 마기에 침식되어 그의 통제하에 들어갔다.

도시 전체가 진혁의 의지를 담은 거대한 무기가 되었다.

“돌려주지. 너희가 만든 이 지옥을, 너희의 머리 위로 그대로 쏟아부어 주마.”

진혁이 손을 꽉 쥐자, 도시 전체의 에너지가 한 점으로 모여들었다. 수십 년간 억눌려 있던 시민들의 분노와 슬픔, 그리고 진혁이 지나온 피비린내 나는 복수의 서사가 한데 뭉쳐진 거대한 응축 에너지. 그것은 이제 인간의 무공이 아니었다. 한계를 돌파한 초월자가 세상의 법칙을 고쳐 쓰는 ‘신(神)의 무도’였다.

균열 너머에서 당황한 듯한 창조주들의 파동이 느껴졌다. 그들은 진혁이 단순한 ‘성공작’에 그칠 줄 알았으나, 그는 시스템이라는 틀을 부수고 스스로가 새로운 차원의 주인이 된 것이었다.

“도망칠 곳은 없다.”

진혁은 핏빛 균열을 향해 정면으로 돌진했다. 그의 손에 든 마검은 이제 신서울의 하늘을 넘어서, 창조주들의 영역에 닿아 있었다.

카아아앙!

차원의 벽이 갈라지는 소리가 들렸다. 그 소리는 마치 세계의 종말을 알리는 진혼곡처럼 울려 퍼졌다. 균열 너머, 차가운 은색으로 빛나는 이계의 도시가 진혁의 눈앞에 모습을 드러냈다. 그곳에는 거대한 왕좌들이 늘어서 있었고, 그 왕좌에 앉은 자들이 공포에 질린 눈으로 이쪽을 내려다보고 있었다.

진혁은 그 차가운 풍경을 보며 입꼬리를 올렸다.

“자, 이제 진짜 천마(天魔)가 무엇인지 똑똑히 봐라.”

그는 주저 없이 이계의 땅을 향해 발을 내디뎠다. 그의 발끝이 닿는 곳마다 현실의 물리 법칙이 붕괴하고, 마도(魔道)의 새로운 법칙이 새겨지기 시작했다.

실험체 07호는 이제 없었다. 오직, 차원을 넘어선 신천마 강진혁만이 그곳에 있을 뿐이었다.

그의 등 뒤로 수천 명의 무인들이 갈망하던, 그러나 아무도 도달하지 못한 ‘마신(魔神)’의 그림자가 거대하게 드리워졌다. 창조주들의 왕좌가 진혁의 압도적인 기세에 흔들리기 시작했다.

전쟁은 이제, 그들의 안방에서 시작되려 하고 있었다.